永琰回味着这话，一手拿起一只糕点，刚咬了一口，就仿佛被骖了一下，想要一口吐了，又不想让和珅轻视，于是强咽了下去，和珅自己曾千里从军，什么样的食物能下口的就算不错了，可看着永琰的神色便知这位皇阿哥吃不惯这等粗食，于是唤来小二，和颜悦色地请他换上这茶楼里最细致的茶点。那小二将提着的大茶壶放下才擦着汗道：“我的爷，不是我不给您换，这已经是本店最好最贵的了——您有钱也只能吃上这等货色——这年头精米细面可金贵了——足足比去年春天涨了三倍有余，您要不信，去问问米行老板，如今这些米粮市价几何？”

永琰一面伸手拭了唇边饼屑一面扬扬手：“无妨，无妨，你下去吧——这甘肃百姓吃的起这等细点的也是不多了，我平常脍不厌精惯了本就不该，此刻还要吹毛求疵象个什么样子。”

和珅倒没想到这个一意白龙鱼服察民观风的阿哥倒真有吃苦的精神，脸上一笑即收：“爷说的固然是，可您身份贵重——”忽然住了口，秀眉颦起，竟是怔在原处，永琰奇怪地刚要发话，和珅却慢慢地放下茶杯：“甘肃久旱三年，靠着是朝廷免税和士民开捐纳监周转接济以致周省百姓不至饥羸——最基础的一项就是平抑米价以免奸商奇货可居坑害百姓，这精米如今卖到一斗八十一文四分，莫说乾隆朝无此粮价，就是世祖圣祖朝也都没这个例子。”

永琰眼中一亮：“你的意思是——”

“有人在暗中操纵米价从中渔利——多半与开捐纳监脱不了干系！”

他二人知道在这粉饰太平的兰州城查不出个子丑寅卯来，便商议出城，城西五十余里处有个榆中县，据说是甘肃难得的鱼米之乡，年年纳捐都是头一份的，和珅与永琰雇车一路行去，刚到榆中已经夕阳西下，便听了和珅的建议投宿在榆中一户庄头家里。

那庄头姓卢，家道殷实，田连百亩，难得是又极慷慨好客，见着这几个人模样气度都是拔尖的，自是不肯怠慢，命下人敢着收拾好了一间上房。

随侍的侍卫将被褥收拾停当了就告退出去屋外守夜——给他十个胆儿，他也不敢与永琰同室而眠。和珅便也咳了一声也要跪安出去，永琰原本波澜不兴的表情却忽然有了一丝松动，转头对和珅道：“既是出门在外，原也不必忌讳这许多——教人看见我一个人高床软枕睡地舒坦，你在屋檐下餐风宿露的，也令人起疑不是？依我的话，今晚还是将就一下，和大人就不必出屋了。”

和珅依然跪下叩头行了礼才缓缓地说道：“十五爷……礼不可废。”

“你——”永琰不觉得有些气闷，这一路来和珅对他虽然知无不言，可一旦碰上他的拉拢示好，他就装聋作哑概不接受，他就不信这个人还真就是铁板一块！

正当二人僵持，那卢庄头的公子却秉烛来访，二人只得暂时收了争执，对着进门的卢公子拱手见礼。

“听二位口音想是京城人氏？”那卢公子只二十出头，生的苍白文弱，似有不足之症，全然不似个庄稼人家的儿子，“在下想打听京中科考事宜。”

和珅便将要紧的与他一一说了，末了问道：“恕我直言，公子声音形容似有先天不足之症，又是三代单传，如此长途跋涉远上京城赴考，家中高堂如何放心？”

卢公子叹了口气，苦笑道：“何兄好厉害的眼力——不瞒诸位，只因我家世代务农，祖