玉泉宫,半山腰的哨岗已被击破，乱党蜂拥而上，所过之处寸草焚尽、尸横遍野。

华丽威严的大门烧塌了一半,宫墙颓圮兀立于黎明前的晦暗中，浓烟滚滚,尖叫声不绝于耳。

灯笼摔在地上，远处火光逼近,禁军统领和冯公公率领仅剩的几十名亲卫护着皇帝弃殿而逃,连车辇辎重和女眷也全抛弃不管，朝后门奔去。

脚步声靠近,众人惶惶抬头，只见一队禁军打扮的人马自庭门外涌入，约莫有百人。

皇帝没想到禁军中还有一队人马留存,不由大喜，可还未等他开口说话,便见数支羽箭飞来,贯穿了他身侧亲卫的胸膛。

“昏君无道,速来受死！”

听到这声狰狞的高呼，皇帝这才如梦初醒：禁军中出了叛徒,这群人是来取他首级的！

自登基十九载，前八年他兢兢业业、为国为民，也曾开创过河清海晏的中兴盛世，到头来却被逆贼逼迫至此，扣以“昏君”称谓。

皇帝怒火焚心，一把夺过亲卫弓矢，拉弦放矢，方才高呼的禁军叛将应声而倒。

“逆贼！”

皇帝束冠歪斜,道袍散乱，如同对着一个看不见的亡魂“嗬嗬”怒斥，“赵程，是你吗？手下败将，出来和朕一战！”

说话间又是两箭接连射出，钉在那群叛党脚下。

“赵程”是前朝废太子之名，这个名字一出，众人心中皆是涌上一股无名的寒意。

皇帝在潜邸时也曾手握重兵、驰骋沙场，余威犹在，浑哑的怒斥之下，叛军皆是心有忌惮地止住了步伐。

禁军统帅高见满头大汗，拥着皇帝后退：“陛下，不得耽搁！”

黑暗中，皇帝脚下一绊，弓矢脱手坠地，低头一看，却是几具被流箭射亡的侍从尸首。

见皇帝失了武器，如拔去爪牙的老狼，叛军霎时如梦初醒，一时箭矢如雨，追杀上来。

皇帝病急交加，气喘如牛，方才那几箭已耗尽他的全部力气。他眼瞅着身边的亲卫一个接着一个倒去，大势将去，纵铁血半生也难掩骇然。

正此时，一柄长戟破空而来，将提刀砍向皇帝那名叛将扎了个对穿。

皇帝鞋袜尽丢，被高见拼命拥扶着勉强站立，抬头望去。

魏皇后浑身浴血，长发披散，领着两百名残兵和宫人冲入叛军之中，以木棍、残刀甚至拳脚相抗。她大步而来，被鲜血浸透的真红大袖以襻绳缚住，利落地拔-出尸首上的长戟，于手中虎虎生威地转动一圈，再铛的一声顿于地上，震得尘埃飞扬。

“退守明光殿！后门山路已被匪军占领，现在出去只是送死！”

滔天的火光中，这个妇人发丝凌乱飞舞，竟生出了一夫当关的凌寒气势。

是了，皇帝恍然间想起，很多很多年前他也曾惋惜过：皇后魏泠果决刚烈，比其弟魏琰更像魏家人。

若非她是个女子，若非选择入宫为妃，她必能承祖上基业，做镇守一方的良将啊。

……

“挽澜，不要管我！”

焦烟弥漫，李恪行襕衫上沾满尘土，扶着沾血的廊柱勉强站立，痛心疾首道，“你连老师的话也不听了吗！”

刀刃拼杀声越来越近，周及却恍若不闻。

“身为学生，怎可弃老师于险境不顾？”

他鬓角齐整的束发散下两缕，解下外袍裹在风烛残年的李恪行身上，随即背对着恩师蹲身半跪，将自己清瘦挺拔的后背展露出来，“学生背老师前行。”

“挽澜，放我下来！”

李恪行蓦地被年轻人骨形突起的肩背顶起，浑浊的眼睛瞬间湿红，“突发此难，兵连祸结，老夫走不动了，衰朽之年，死不足惜。但……咳咳，但你还年轻，还有很长的路可走……”

周及腰背一沉，反手将老人清瘦的身躯往上托了托，艰难但平稳道：“老师曾教学生‘明德守善’，若我为自己苟活而背弃良心，我这辈子的路就止步于此了。”

“快看，狗皇帝的扈从！”

“看样子应该是个大官，抓住他们！”

火把伴随凌乱的脚步声逼近，周及看到满地刀刃折射的寒光。他咬牙背着自己的老师蹒跚前行，试图在这迷宫般陌生的殿宇中找到一条出路……

可他到底是个握笔风雅的文人，脚下一崴，朝前跪倒。

担心背上的恩师摔着，他竭力稳住身形，以右手撑了把地面，腕骨处当即传来一阵钻心的剧痛。

李恪行见状，只觉剜心之痛，悲呼道：“挽澜，松手！你我是儒士，不可如败犬般偷生，蝼蚁般无骨！”

周及没说话，额间青筋突起，试图再次站起，然而无果。

他不再挣扎，沉默地将李恪行护在身后，挺直的背脊斗霜傲雪，依旧保持着文人的风骨与气节。

刀影劈下时，额前碎发飞舞，他闭上了双目。

然而想象中的剧痛并未到来，一支羽箭从那名执刀的乱党胸膛射出，他倒下前仍看着胸口突出的矢尖，满眼不可置信。

周及睁眼，停滞的呼吸涌入胸腔，只见黎明的蓝白晨曦中，一条熟悉而纤细的身影手挽长弓，领着无数甲胄卫士冲出，将那百十名乱党斩于马下。

是长风公主赵嫣。

她做男子打扮，亦没有穿鲜亮的嫣红罗裙，但周及还是从众多模糊的面孔中一眼认出了她。

没人知道她的队伍是从何处冒出的，宛如神兵般降临眼前。

黎明刺破天际，局势陡然翻转。

赵嫣踏着第一缕微光大步而来，一夜未眠的脸色有些疲倦，但眼睛依旧明亮，一把拉起周及道：“你和左相没事吧？”

周及唇间动了动，还未来得及回答，赵嫣瞧见了他袖袍下青肿的手腕。

周及垂下腕子，不动声色地藏伤袖中。赵嫣知道他不想李恪行自责担心，只扭头吩咐身边的侍卫：“去将我的马牵来，朝东送他们去龙池殿，请张太医为他们检查伤势。”

“是！”

马匹很快牵来，是一匹毛色油亮的胭脂马，周及搀扶李恪行上马。

马镫有些高，赵嫣顺手托了一把，李恪行和周及皆是一颤，不过没说什么。

李恪行于马背上回望，颤抖着拱手：“殿下今日之恩，老臣铭感不忘。陛下尚不知去处，还请殿下前去驰援！”

“我知道。”

赵嫣抹了把脸上飞溅的血珠，朝周及挑眉，“周大人，你也上去，护着你老师。”

周及知道自己留下来也只是拖后腿，不再推辞，朝着赵嫣拢袖一揖，这才皱眉艰难翻身上马，护着李恪行朝龙池殿行去——

周及不知赵嫣为何让他退守此处，但听她的话，总没有错。

龙池殿中灯影稀疏，一片凋敝，淡淡的水汽混着远处的烟味飘来。

周及先行下马，和另两名赵嫣派来的女护卫一同将李恪行搀扶下来。

一天两夜的动乱，已然榨干了这位两朝元老的精神，衣袍迎风现出伛偻苍老的骨形。

艰难迈上石阶，李恪行紧紧扶着周及满是擦伤的手，颤巍巍回头看了眼。

这一眼颇为苍凉，晨曦照亮满目萧条，浓烟滚滚下，一只燕儿在被硝油火箭烧塌的楼阁前盘旋一圈，找不到落脚的巢穴，哀鸣一声飞去了苍林深处。

“春燕归，巢于林木。①”

李恪行重重叹了声，唤道，“挽澜啊。”

“学生在。”

周及托住李恪行的手臂，谦逊聆听。

弃他者，是他一生辅佐的天子；救他者，却是他不屑为伍的女子。

李恪行眼中隐隐有湿意，半晌，只踉跄摇首道：“老夫以后该如何面对，那些坚信了一辈子的圣人道理啊。”

明光殿建于行宫城楼之上，原是方便御临此处的天子登高望远，观山河万里之用，易守难攻。

久攻不下的乱党耐性耗尽，搬来重木砸门。

咚、咚，沉重的声响宛若催命符，震得拼死堵门的亲卫也随之一颤一颤，厚重的门闩传来不堪重负的吱呀断裂声。

魏皇后受伤了了，扶戟的臂上鲜血汩汩，已是撑到极限。

殿中，皇帝满身狼狈，双目通红，听着一声重过一声的撞击。这群贼人伪装成流民，再突然发难夺去畿县关隘，使得同党余孽畅行无阻，仅半日就围困了玉泉宫。

他情不自禁想，若是不曾撤回镇守洛州的兵马，贼人便不会流窜至此，威胁京畿……

不，闻人蔺已然不受掌控了，他带回来的真的是乱党头目的首级吗？

还是说，随便斩了个无名小卒来充数？

皇帝抑制不住地用怀疑来压下心中的悔意，呼吸浑浊，握住胸口不住咳喘起来。冯公公一瘸一拐地奉了一杯凉茶上来，却被皇帝失手打翻。

他老了，所有人都恨不能从他身上撕下来一块肉。

外门摇摇欲坠，皇帝握紧拳头，起身沉声道：“今日若门破，则男子死战，女子殉国。朕身边没有懦夫，绝不可受乱贼所辱！”

此言一出，退守殿中的两百多宫人、亲卫皆是寂然，或凛然赴死，或无声恐惧。

“为何要死？”

魏皇后面色苍白，冷然喝道，“所有人都拿起武器，提刀来战，谁也不许自裁！束手待毙才是懦夫，哪怕同归于尽，也好过引颈受戮！”