一夜北风紧,满城灯影灭了大半。
通天台上，两名蒙着布巾的道士正奉命将囤积的药材倾倒在丹炉中。
“仙师为何突然要毁去所有药引？”一人问道。
另一人捂着口鼻回答：“谁知道呢？南疆烛蛇本就濒危，这是最后的存货了……可惜,真是可惜。”
哗啦一声，异香扑鼻，一两百金的珍贵药引瞬间化作炉中灰烬。
长生殿,明黄垂纱上的灯影张牙舞爪地跳跃着。
皇帝从噩梦中惊醒，掀开被褥坐在龙床上揉捏刺痛的太阳穴，绸缎亵服被冷汗浸湿了一片。
“陛下。”
一道温柔的女音传来，甄妃身着紫纱青华裙，头戴金莲冠,执拂尘端坐床沿。长明灯的火光落在她身上,宛若神妃临世。
“朕又梦见他们了。”
皇帝就着甄妃的手饮了盏茶，长舒一口浊气,“近来朕总是频频梦见那些亡魂，精神越发不济。”
“陛下只是近来多思多虑,累着了。您是道君临凡，仙人之体,千魔万鬼近不了身。”
甄妃柔若无骨的素手轻轻替皇帝推拿穴位，温声道，“妾去给您燃些香，宁宁神。”
皇帝捏捏鼻梁,抬手示意她去。
甄妃莲步轻移，跪坐于案几后净手,而后才接过宫婢递来的香羽、香匙等繁琐精巧之物，取了无上香屑置于香篆中，以香铲清扫压成花纹,灯下螓首蛾眉，举手投足典雅无比。
不稍片刻，乳白的一线香烟袅袅晕散，沁人心脾，还真有几分云游仙境的缥缈之感。
皇帝感觉好受多了，深吸吐息睁目，燥郁的心逐渐飘然安-定。
死者纠缠，活着的也不省心。能在短短一个月内将叛党匪首枭首示众，整个大玄也只有闻人蔺能做到。
可，叛军真的平定了吗？
这把锋利的刀刃，还属于他吗？
当闻人蔺回京的第一件事不是来面圣述职，而是接管幽禁在朝露殿的长风公主时，皇帝竟有种被手中刀刃割伤的危机感。
“这些年，朕待你不薄。能给你的都给了你，哪怕朝臣弹劾你、背地里骂朕昏聩，朕也还是竭尽所能相护。”
昨日在集英殿里间，皇帝忍着喉咙深处的咳痒，抬首久久审视面前这个和闻人晋平年轻时一样挺拔强悍的年轻人，噩梦潮水般涌来，脑仁中像是刀割般锐痛。
皇帝深吸一口气，看了眼红漆药盒中刚炼成的解药，沉声道：“朕费尽心思为你求药炼药，不是让你自寻死路的！你想清楚，你到底想要什么。”
这句话几乎已是挑明一切，那时闻人蔺如何说的呢？
“臣要真相，和长风公主。”
他似乎在笑，又似乎没有，不曾折腰认错，亦不曾有半点遮掩避讳。
经年的愧疚在此刻烟消云散，掌控的锁链化作指间流沙，再也攥不住。
皇帝收拢思绪，撑在腿上的指节微微一紧，自语般斥道：“一个个的，都要反了。”
甄妃调香的手微顿，一旁伺候衣物的冯公公更是吓得伏地跪拜，颤声道：“老奴惶恐，陛下保重龙体。”
皇帝这才发觉自己失态，近来疲惫，越发不能控制脾气了。
他端正上身，平声道：“行了，不是说你。去，命兵部司的人来见朕。”
养不熟的狼崽子，果真还是负了皇恩。可惜天子能赐予闻人家无上权势，亦能收回。
再狂妄也不过是个将死之人，何足为惧？
与此同时，鹤归阁，窗下的玉片占风铎随风轻响。
闻人蔺眺望远处蓬莱殿的阑珊灯火，慢慢地将蔡田递来的密报扫视一遍，随即置于炭盆中点燃。今日和小殿下观了灯会，他心情尚好，焚烧时也带着浅淡的笑意。
“将死之人，不足为惧。”
闻人蔺淡然重复，眸色也染上了夜的凌寒莫测，“不知说这话时，皇帝可曾睡得安稳。”
世上之人渡己都难，又如何渡得了天下。可惜小殿下努力了这么久，恐怕又要失望了。
连日奔波，胸骨骤然寒痛，闻人蔺握拳抵着唇轻咳一声。
拿开时，肺腑里有淡淡的血腥气。
蔡田看出了他面色的不对，忙取了帕子向前：“王爷可是身子不适？这才半个月……”
闻人蔺倒是无甚在意，思索片刻，不疾不徐地拭净手：“看来，还需劳烦孙医仙再改改药方。”
……
上元节后连着几日晴好，雪化后，冬末新春的褐色枝丫嶙峋地支棱在墙头。
赵嫣以戴罪之身受太后娘娘教养，不能随意离开蓬莱殿，索性将从东宫带来的那箱书籍拿出来。
不稍片刻，果真从她常翻阅的那本《帝策》下，找到了孤星夹在其中情报线索。
密笺上记载，她被囚的那半个月，北乌使臣除了入宫拜谒商讨和亲之事，便是流连于秦楼楚馆。
这种地方鱼龙混杂，人流量极大，颇难排查。但孤星是个忠诚可靠的，赵嫣让他留意每个和北乌使臣打过照面的人，他还真事无巨细记录了下来。
赵嫣发现出入使臣团身边的有舞姬乐伎，还有女冠暗娼，看似荤素不忌，实则有迹可循。
譬如他们去得最多的是万寿观旁的那家乐坊。这家乐坊有些特别，收留了许多沦落贱籍的罪臣女眷，这些妙龄女子都是家中犯事、不得不官卖为奴的。
一行异国人去此处消遣，与乐伶们载歌载舞，实在诡异。
赵嫣心中疑窦丛生，捧了本书坐在垂花门的石阶上，裙摆葳蕤，就着和煦的冬阳思索下一步的计划。
时兰将箱箧中的书搬出来晾晒，见赵嫣捧卷静坐，不由脆生生笑道：“一年多没见，殿下变了好多呀！以前小周先生让您读书，您都是避之不及的，现在倒是能安静坐下来捧卷了。”
时兰自小跟着赵嫣长大，主仆俩身段相似，性格亦是如出一辙地跳脱。
在华阳时，赵嫣欺负周及识人不清，时常让时兰扮做自己的模样坐在学堂中，自己溜出去玩耍。
如今听时兰提及旧事，赵嫣一时有种恍若隔世的感觉。
她执卷抵着下颌，笑吟吟回道：“你不懂，本宫遇到了事必躬亲的好先生，自然就能领悟到读书的妙趣了。”
时兰却是用布绳缚住袖子，凑上来道：“殿下所说的‘好先生’，可是上元节那晚抱殿下归来的肃王殿下？”
将赵嫣乜眼，时兰也不惧，继续说：“奴婢都听说啦，肃王殿下是太子太傅，您虽是假扮的……但好歹行过拜师礼，可不得算您半个‘先生’吗？您瞧，您笑了，奴婢从未见您笑成这样过。”
两人是主仆，更似姐妹，无拘无束谈天说地，亲密无间。
赵嫣下意识摸了摸嘴角，问道：“我笑成怎样，不还是和在华阳时一样么？”
时兰也跟着坐在石阶上，捧着下颌摇了摇头，由衷开怀道：“不一样的。殿下笑得很甜，就那种，让人看了就让人心里冒泡的甜。”
“是吗？胡说八道。”
赵嫣故意板着脸，试图将自己不经意间翘起的嘴角压下，心中想的却是上元节那夜祖母的问话：
“那如此亲近、信赖他，又是因为什么？”
赵嫣心中有答案，可她没法说出来。
那个人不讲理得很，只许他退却底线，不许她放弃原则。
话说都好些时日没见着闻人蔺了。
忙的时候不觉得，一旦心神闲暇起来，还真有点想他……
正思绪飘飞，就见时兰一边翻着下层的书，一边嘀咕：“怎么这些书都用绸布包裹着，藏得这般严实？”
赵嫣回神，顿时如临大敌，忙叫停道：“等等！那些书不用晒！”
“为何？”
时兰不解，捧着绸布包放也不是，不放也不是，“这些书压在箱底，很容易发霉虫蛀的呀。”
赵嫣哪有脸跟时兰解释，她的殿下已经不再是一年多前的殿下了。
这些不正经的书籍，都是深夜闻人蔺对她的“额外教导”，见不得光的！
赵嫣不忍直视，只得以书抵额，胡乱编了个理由：“那是‘太子’才能碰的书，你快放下。”
时兰以为是什么经世治国的机密文书，果真不敢造次，忙毕恭毕敬地将书“请”回了箱箧底层。
赵嫣舒了口气，正欲起身将这几包书藏得更严密些，就听远处传来一行人的咕哝声。